Principe
On utilise généralement un système dans lequel le tube à rayons X est monté sur une structure annulaire qui se trouve autour du patient et sur laquelle le tube peut tourner sur tout le pourtour.
De l’autre côté du tube se trouvent des détecteurs sur l’anneau qui recueillent le rayonnement après pénétration du patient. Le patient est allongé sur une table qui amène la région à examiner au centre du portique. Cette table peut être déplacée au millimètre près, ce qui permet de déterminer très précisément la région à étudier.
Pour créer des images, les rayons atténués par les différents tissus sont mesurés par les détecteurs. Ils ont la propriété de convertir le rayonnement incident en un signal électrique proportionnel. En faisant tourner le tube autour du patient, des images peuvent être prises dans différentes directions. L’ordinateur recueille toutes les données et peut ainsi reconstituer une image, appelée coupe.
L’image obtenue est composée de différentes nuances de gris ou densités. Chaque tissu a sa propre densité et a donc la capacité d’affaiblir plus ou moins les radiations en fonction de sa densité. Les densités ont été déterminées en unités Houndsfield (H.U.).
| Os | > 250 H.U. (blanc, très haute densité) |
| Foie | 65 H.U. |
| L’eau | 0 |
| Graisse | – 65 H.U. |
| Air | – 1000 H.U. (noir, très faible densité) |
CT en spirale
Une nouvelle technique, la tomographie en spirale ou volumique, est utilisée depuis les années 1990. Contrairement à la tomodensitométrie classique où le patient était déplacé d’une certaine distance à chaque fois avant de prendre une image, ici le patient est déplacé à une vitesse constante sous l’effet de la rotation continue du tube.
Grâce au mouvement continu du patient et à la rotation du tube autour de lui, on obtient une structure en spirale. Un volume entier est scanné en une seule fois. Les avantages sont les suivants :
 | L’eamen est terminé plus rapidement |
| Davantage de données sont obtenues, ce qui permet une reconstruction dans d’autres plans (sagittal, axial). |
| Il permet de créer des modèles en 3D |