Les débuts de l’échographie remontent à 1822. Un physicien suisse, Daniel Colladen, a calculé la vitesse de déplacement du son dans l’eau. Plus tard, en 1877, Lord Rayleigh a publié un ouvrage intitulé « The theory of sound » (la théorie du son). Les propriétés fondamentales des ondes sonores y sont expliquées. La grande avancée vers les ultrasons a été la découverte des propriétés piézoélectriques de certains cristaux par Pierre Curie en 1880. Grâce à cette propriété particulière des cristaux, ils peuvent désormais émettre des ondes sonores à très haute fréquence et les recevoir en retour.
Les premières techniques sous-marines ont été mises au point lors du naufrage du Titanic en 1912. Le SONAR (=sound navigation and ranging) était une technique largement utilisée pendant la Première Guerre mondiale, afin de détecter les sous-marins ennemis avant qu’ils ne puissent frapper.
Ce n’est qu’en 1915 que le Russe Constantin Chilowsky, en collaboration avec le physicien français Paul Langévin, a mis au point l’hydrophone qui constitue la base de l’application médicale des ultrasons. Cependant, ces appareils étaient principalement utilisés dans le monde marin. De plus, les techniques d’ultrasons étaient déjà utilisées dans le monde médical comme outil thérapeutique.
C’est au début des années 1940 que l’Autrichien Karl Theodore Dussik a été le premier à trouver une application diagnostique aux ultrasons. En plaçant un transducteur de chaque côté de la tête, il est parvenu à réaliser des images ultrasonores du cerveau pour détecter des tumeurs cérébrales…. Il n’a pas eu beaucoup de succès parce que l’os absorbait une grande partie des signaux, mais il avait mis au point une idée qui allait avoir une large application.
John Julian Wild est considéré par beaucoup comme le seul découvreur des ultrasons sur les tissus. En 1949, il a publié un ouvrage contenant des résultats sur les ultrasons unidirectionnels en mode a (voir physique). Il a remarqué qu’il existait différents modèles d’ultrasons reçus en fonction des tissus pénétrés…. Sa méthode a été utilisée pour examiner les seins et l’abdomen.
En mai 1953, John Reid et J.J. Wild ont réalisé une image en temps réel d’une tumeur de 7 mm dans un sein. Les progrès de l’échographie se poursuivent, avec l’évolution du Doppler, du Doppler couleur, des images en 3D et, dans un avenir proche, de l’échographie avec administration de produit de contraste.